XVII век, Китай под властью династии Мин. На Ляодунском полуострове появляется необъяснимая хворь. Сначала заболевают единицы, но вскоре целые деревни вымирают. Люди слабеют, покрываются язвами, умирают в муках. Врачи бессильны, лекарства не помогают.
Слухи о заразе быстро разносятся по округе. Местные власти пытаются скрыть масштабы бедствия, но паника уже охватила регион. Крестьяне бегут из заражённых мест, разнося болезнь дальше. Никто не знает, откуда пришла напасть и как её остановить.